Пока полет испытательный, но если все пройдет успешно, то у США будет корабль, который сможет нести 7 человек на Международную космическую станцию или 4 человека до Луны и дальше.
Справедливости ради, надо сказать, что сейчас испытывается только обитаемый отсек — та часть корабля, которая предназначена для экипажа. Служебный модуль — та часть где будут все служебные системы, топливные баки и двигательные установки — изготавливает Европейское космическое агентство. Эта часть корабля пока в разработке, но они берут за основу свой грузовой корабль ATV, поэтому там работы затянуться не должны.
Поэтому сегодня испытанию подвергается возможность корабля эффективно поддерживать необходимые людям условия на борту, и совершать безопасную посадку. Второй пункт важнее, поскольку Orion должен уметь садиться со второй космической скоростью — с той, с которой придется возвращаться на Земли в полетах на Луну или астероиды. В настоящий момент ни один корабль такого не может, поскольку полеты на МКС не требуют таких умений. В принципе российский «Союз» мог бы повторить этот трюк, но его лунная модификация потребует доработок.
Возвращение Orion в атмосферу Земли пройдет на скорости 8,9 км/с, что на 1 км/с больше скоростей возврата с МКС, но это примерно 80% от скорости возврата с Луны.
Высота полета составит 5800 км — это в десять раз больше чем какие-либо полеты космических кораблей с 1972 года, но до Луны все еще далеко. Зато Orion заберется в первый радиационный пояс, и приборы на борту корабля смогут показать насколько хорошо его обшивка защищает от потоков высокоэнергетичных протонов ближнего радиационного пояса Земли.
Сегодняшний полет Orion займет 4 часа 28 минут. Старт пока назначен на 15:05 Московского времени.
NASA этот корабль позиционирует как «для полетов до Луны и далее», намекая на Марс, но чтобы туда лететь такого корабля мало. Скорее всего, если такое полет все же состоится в ближайшие десятилетия, на Марс полетит некая составная конструкция из жилых и служебных отсеков, а Orion будет использоваться для прибытия на эту станцию. По завершении миссии, корабль сможет вернуть людей на Землю.
В сегодняшний полет корабль Orion отправляют на тяжелой ракете Delta-IV Heavy, но ее не хватило бы для полета на Луну.
Для более дальних и амбициозных миссий NASA сейчас разрабатывает сверхтяжелую ракету Space Launch System. Ее старта ждать еще несколько лет.