Opportunity – позабытый рекордсмен

Opportunity визуализация © Nick Sotiriadis 2011Opportunity визуализация © Nick Sotiriadis 2011

За шумихой вокруг феноменальной посадки марсохода Curiosity, многие забыли, что там не прекращает работы его предшественник. Марсоходы-близнецы Spirit и Opportunity («Дух» и «Возможность») высадились на Марсе в далеком 2004 году. Их создатели рассчитывали на 90 марсианских суток (солов) работы, но они превзошли свой ресурс в десятки раз. С «Духом» связь уже потеряна, а вот «Возможность» продолжает свою работу вдали от назойливых журналистов вьющихся вокруг «Любопытства». Но не в забвении!

Opportunity продолжает работу уже более 3120 солов. Он поставил новый рекорд работы изделия человеческих рук на поверхности Марса. Предыдущий рекорд принадлежал стационарному лендеру Viking-1, передававшему информацию 2245 солов. Пробег Opportunity превышает 35 километров и он продолжает, с присущей ему неторопливостью, приближаться к следующему рекорду – расстоянию, преодоленному по поверхности человеческим аппаратом за пределами Земли. Рекорд был поставлен еще в 1973 году – Луноход-2 проехал ровно 37 километров. Пара сотен метров отделяет Opportunity от американского рекорда, который поставило Moonbuggy Аполлона 17 – 35,89 км. Ветер дует, Солнце светит, колеса крутятся, и пока нет оснований опасаться, что оба рекорда не будут взяты.

Opportunity пыль на солнечных батареях марсохода

По поводу ветра – это отдельная история. Марсоходам прочили короткий век по причине, запыленности солнечных батарей. Но Марс преподнес NASA подарок в виде кратковременных бурь и частых смерчей – песчаных демонов (dust devils). Вместе они взялись за очистку солнечных панелей марсоходов и те ринулись на незапланированное покорение Марса.

Opportunity dust devil gif animation

Причина, по которой практически исчез интерес к Opportunity в том, что предыдущие три года он просто шел к новой цели своего исследования. После изучения интересного кратера Виктория, для него не осталось целей поблизости, и он отправился в 19-км марафон по плато Меридиани, которое и так уже досконально изучил. Три года без новостей и открытий – тут любого забудут.

Opportunity марсоход вид из космоса

Но цель у него перспективная – кратер Индевор.Когда марсоход только приземлился, главная его цель состояла в поиске доказательств существования в истории Марса периодов, когда на планете была жидкая вода и свободные водоемы. Первые месяцы исследований показали, что там вся пустыня в этих доказательствах – шариках гематита.

Opportunity работа марсохода на поверхности

Это разновидность железной руды, которая формируется на дне мелких водоемов. Но перспектив для марсианской жизни это открытие не обещало. Помимо гематита, названного «черникой», почва имела высокое содержание сульфатов – веществ, которые формируются в очень кислой водной среде. В такой среде могут выжить некоторые земные экстремофилы, но в такой воде жизнь не самоорганизуется (вариантов неуглеродной формы жизни NASA всерьез не рассматривает и поисками не занимается). Зато наблюдения спутникового спектрометра CRISM показали, что глубже могут залегать филлосиликаты – оливин-пироксеновые глины.

Opportunity спектральный анализ поверхности Марса со спутника

Холм Кейп-Йорк. Красный цвет — филлосиликаты, синим — сульфаты.
Условия их формирования гораздо комфортнее для жизни, тем более они гораздо лучше могут сохранить остатки представителей древней фауны. Оливин и пироксен – вулканические породы, которые практически вездесущи на Марсе. Чтобы получить филлосиликат надо только добавить воды. Но такие глины очень редки для поверхности Марса. Тут мы подходим к объяснению, чем интересен кратер Индевор.

Opportunity маршрут на карте

Это очень древний 22 километровый кратер – ему больше миллиарда лет. В позднее время, когда формировалась равнина, его затянуло сульфатами и гематитом, так же как и все плато Меридиани. Но остались кольцевые валы! Удар метеорита поднял края кратера над окружающим ландшафтом, обнажив древние слои. По оценке NASA в них могут быть обнаружены породы, гораздо древнее окружающего плато, и в том числе – искомые глины. Поэтому Opportunity пустился в далекое путешествие, которое разнообразили только мелкие кратеры, да метеориты попадающиеся на пути.

Opportunity марсианский метеорит

Летом 2011 года он, наконец, прибыл к первой возвышенности, относящейся к кольцевому валу кратера. Фактически началась его вторая жизнь, поскольку впереди был объект, который геологически отличался от всего, что встречалось марсоходу ранее. Сменились и задачи: теперь, как и Curiosity, марсоход ищет доказательства геологических периодов, которые были благоприятны для жизни. Представители NASA прибытие к кратеру сравнили со второй посадкой.

Opportunity место работы марсохода, вид из космоса

Продолговатый холм, с которого решили начать изучение кратера, назвали Кейп-Йорк. Едва Opportunity к нему приблизился, начались открытия. У подножия холма нашлась гипсовая жила. Это стало очередным доказательством водного прошлого Марса, но это по-прежнему была не та вода, которая понравилась бы NASA, и углеродным жизненным формам.

Гипс на Марсе

Филлосиликаты ждали на вершине, а к ней следовало еще добраться. Но восхождение пришлось отложить на полгода – пришло время зимовки. Ровер, хоть и металлический, но многое животное ему не чуждо. Ночью он спит, чтобы сберечь энергию, и расходует ее только на обогрев. Зимой на отопление идет почти вся энергия и весь холодный сезон марсоход обездвижен. Его размещают под оптимальным углом к зимнему солнцу и он впадает в спячку.

Opportunity на поверхности, реконструкция

С января по май 2012 года он не двигался, зато снял и передал полную цветную 360-градусную панораму места, названного Грили-Хэвен. В августе, после посадки Curiosity, эта панорама разошлась по соцсетям, причем зачастую авторство приписывали новичку.
Летом Opportunity продолжил обход Кейп-Йорка, а в сентябре начал восхождение. И почти сразу наткнулся на сенсацию:

Opportunity Newberries

Обнажение «Кирквуд» поставило в тупик ученых. Анализ породы показал низкое содержание железа, так что этот «виноград» совсем не та «черника» какой усыпана вся пустыня. Шарики, заключенные в скале имеют неоднородную структуру, у них твердая скорлупа и мягкий наполнитель. Но что это такое NASA так и не определилось. По рабочей версии это такой-то результат вулканической деятельности – по структуре «скорлупа» напоминает вулканическое стекло. Может это быть и результатом импактного воздействия – от взрыва породившего весь кратер.

Opportunity поверхность Марса

Верхнюю часть Кейп-Йорка, назвали Холм Матиевича, в память Джейка Матиевича — инженера, работавшего над всеми роверами NASA. Изучение холма Матиевича началось в октябре и продолжается до сих пор. Поскольку на нем много обнажений пород, принято решение обойти его по кругу изучая каждый камень, так, чтобы составить наиболее подробную геологическую картину места.

Карта ©Phil Stooke работа марсохода Opportunity на поверхности

Карта ©Phil Stooke

NASA растягивает удовольствие, и последовательно изучает все встречные камни, не поддаваясь искушению ринуться сразу к залежам филлосиликатов. На холме и без них хватает интересного. Например, изучая спутниковые снимки, можно заметить геометрически правильные фигуры, которые на Земле, скорее всего, оказались бы каким-нибудь археологическим памятником.

Opportunity Boxwork на Марсе

Но штатных археологов в NASA пока нет, поэтому подобным структурам они дают геологическое объяснение. Их называют «boxwork» они могут быть как многометрового масштаба, так и сантиметрового. Такие как раз и были обнаружены там, где со спутника виднелся большой «boxwork».

Opportunity boxwork на Марсе

Происхождение их объясняется кристаллизацией соли в илу пересыхающего водоема. Например, у обычной поваренной соли NaCl кубическая форма кристаллов, поэтому они выстраиваются в прямоугольные структуры. На Земле можно наблюдать похожий эффект, на пересыхающих соляных озерах, например таком, как известный Грум-Лейк.

boxwork на Земле

Впрочем, это может быть кальцит, который под действием воды заполнил трещины в какой-то породе, а потом она разрушилась от эрозии.

Команда NASA заявляет, что отправится к залежам филлосиликатов только после того как замкнет кольцо вокруг холма Матиевича.

Opportunity холм Матиевича

На сегодня у марсохода есть проблемы с двигателем правого колеса; сломано плечо манипулятора, из-за чего нельзя переместить «руку» в походное положение; неисправен один обогреватель; батареи вырабатывают примерно половину энергии от уровня на момент посадки. Но операторы марсохода полны оптимизма и готовы еще не раз порадовать нас громкими открытиями, способными конкурировать с результатами Curiosity.

Opportunity следы марсохода

Часть фотографий позаимствовал сайта planetary.org