За шумихой вокруг феноменальной посадки марсохода Curiosity, многие забыли, что там не прекращает работы его предшественник. Марсоходы-близнецы Spirit и Opportunity («Дух» и «Возможность») высадились на Марсе в далеком 2004 году. Их создатели рассчитывали на 90 марсианских суток (солов) работы, но они превзошли свой ресурс в десятки раз. С «Духом» связь уже потеряна, а вот «Возможность» продолжает свою работу вдали от назойливых журналистов вьющихся вокруг «Любопытства». Но не в забвении!
Opportunity продолжает работу уже более 3120 солов. Он поставил новый рекорд работы изделия человеческих рук на поверхности Марса. Предыдущий рекорд принадлежал стационарному лендеру Viking-1, передававшему информацию 2245 солов. Пробег Opportunity превышает 35 километров и он продолжает, с присущей ему неторопливостью, приближаться к следующему рекорду – расстоянию, преодоленному по поверхности человеческим аппаратом за пределами Земли. Рекорд был поставлен еще в 1973 году – Луноход-2 проехал ровно 37 километров. Пара сотен метров отделяет Opportunity от американского рекорда, который поставило Moonbuggy Аполлона 17 – 35,89 км. Ветер дует, Солнце светит, колеса крутятся, и пока нет оснований опасаться, что оба рекорда не будут взяты.
По поводу ветра – это отдельная история. Марсоходам прочили короткий век по причине, запыленности солнечных батарей. Но Марс преподнес NASA подарок в виде кратковременных бурь и частых смерчей – песчаных демонов (dust devils). Вместе они взялись за очистку солнечных панелей марсоходов и те ринулись на незапланированное покорение Марса.
Причина, по которой практически исчез интерес к Opportunity в том, что предыдущие три года он просто шел к новой цели своего исследования. После изучения интересного кратера Виктория, для него не осталось целей поблизости, и он отправился в 19-км марафон по плато Меридиани, которое и так уже досконально изучил. Три года без новостей и открытий – тут любого забудут.
Но цель у него перспективная – кратер Индевор.Когда марсоход только приземлился, главная его цель состояла в поиске доказательств существования в истории Марса периодов, когда на планете была жидкая вода и свободные водоемы. Первые месяцы исследований показали, что там вся пустыня в этих доказательствах – шариках гематита.
Это разновидность железной руды, которая формируется на дне мелких водоемов. Но перспектив для марсианской жизни это открытие не обещало. Помимо гематита, названного «черникой», почва имела высокое содержание сульфатов – веществ, которые формируются в очень кислой водной среде. В такой среде могут выжить некоторые земные экстремофилы, но в такой воде жизнь не самоорганизуется (вариантов неуглеродной формы жизни NASA всерьез не рассматривает и поисками не занимается). Зато наблюдения спутникового спектрометра CRISM показали, что глубже могут залегать филлосиликаты – оливин-пироксеновые глины.
Холм Кейп-Йорк. Красный цвет — филлосиликаты, синим — сульфаты.
Условия их формирования гораздо комфортнее для жизни, тем более они гораздо лучше могут сохранить остатки представителей древней фауны. Оливин и пироксен – вулканические породы, которые практически вездесущи на Марсе. Чтобы получить филлосиликат надо только добавить воды. Но такие глины очень редки для поверхности Марса. Тут мы подходим к объяснению, чем интересен кратер Индевор.
Это очень древний 22 километровый кратер – ему больше миллиарда лет. В позднее время, когда формировалась равнина, его затянуло сульфатами и гематитом, так же как и все плато Меридиани. Но остались кольцевые валы! Удар метеорита поднял края кратера над окружающим ландшафтом, обнажив древние слои. По оценке NASA в них могут быть обнаружены породы, гораздо древнее окружающего плато, и в том числе – искомые глины. Поэтому Opportunity пустился в далекое путешествие, которое разнообразили только мелкие кратеры, да метеориты попадающиеся на пути.
Летом 2011 года он, наконец, прибыл к первой возвышенности, относящейся к кольцевому валу кратера. Фактически началась его вторая жизнь, поскольку впереди был объект, который геологически отличался от всего, что встречалось марсоходу ранее. Сменились и задачи: теперь, как и Curiosity, марсоход ищет доказательства геологических периодов, которые были благоприятны для жизни. Представители NASA прибытие к кратеру сравнили со второй посадкой.
Продолговатый холм, с которого решили начать изучение кратера, назвали Кейп-Йорк. Едва Opportunity к нему приблизился, начались открытия. У подножия холма нашлась гипсовая жила. Это стало очередным доказательством водного прошлого Марса, но это по-прежнему была не та вода, которая понравилась бы NASA, и углеродным жизненным формам.
Филлосиликаты ждали на вершине, а к ней следовало еще добраться. Но восхождение пришлось отложить на полгода – пришло время зимовки. Ровер, хоть и металлический, но многое животное ему не чуждо. Ночью он спит, чтобы сберечь энергию, и расходует ее только на обогрев. Зимой на отопление идет почти вся энергия и весь холодный сезон марсоход обездвижен. Его размещают под оптимальным углом к зимнему солнцу и он впадает в спячку.
С января по май 2012 года он не двигался, зато снял и передал полную цветную 360-градусную панораму места, названного Грили-Хэвен. В августе, после посадки Curiosity, эта панорама разошлась по соцсетям, причем зачастую авторство приписывали новичку.
Летом Opportunity продолжил обход Кейп-Йорка, а в сентябре начал восхождение. И почти сразу наткнулся на сенсацию:
Обнажение «Кирквуд» поставило в тупик ученых. Анализ породы показал низкое содержание железа, так что этот «виноград» совсем не та «черника» какой усыпана вся пустыня. Шарики, заключенные в скале имеют неоднородную структуру, у них твердая скорлупа и мягкий наполнитель. Но что это такое NASA так и не определилось. По рабочей версии это такой-то результат вулканической деятельности – по структуре «скорлупа» напоминает вулканическое стекло. Может это быть и результатом импактного воздействия – от взрыва породившего весь кратер.
Верхнюю часть Кейп-Йорка, назвали Холм Матиевича, в память Джейка Матиевича — инженера, работавшего над всеми роверами NASA. Изучение холма Матиевича началось в октябре и продолжается до сих пор. Поскольку на нем много обнажений пород, принято решение обойти его по кругу изучая каждый камень, так, чтобы составить наиболее подробную геологическую картину места.
NASA растягивает удовольствие, и последовательно изучает все встречные камни, не поддаваясь искушению ринуться сразу к залежам филлосиликатов. На холме и без них хватает интересного. Например, изучая спутниковые снимки, можно заметить геометрически правильные фигуры, которые на Земле, скорее всего, оказались бы каким-нибудь археологическим памятником.
Но штатных археологов в NASA пока нет, поэтому подобным структурам они дают геологическое объяснение. Их называют «boxwork» они могут быть как многометрового масштаба, так и сантиметрового. Такие как раз и были обнаружены там, где со спутника виднелся большой «boxwork».
Происхождение их объясняется кристаллизацией соли в илу пересыхающего водоема. Например, у обычной поваренной соли NaCl кубическая форма кристаллов, поэтому они выстраиваются в прямоугольные структуры. На Земле можно наблюдать похожий эффект, на пересыхающих соляных озерах, например таком, как известный Грум-Лейк.
Впрочем, это может быть кальцит, который под действием воды заполнил трещины в какой-то породе, а потом она разрушилась от эрозии.
Команда NASA заявляет, что отправится к залежам филлосиликатов только после того как замкнет кольцо вокруг холма Матиевича.
На сегодня у марсохода есть проблемы с двигателем правого колеса; сломано плечо манипулятора, из-за чего нельзя переместить «руку» в походное положение; неисправен один обогреватель; батареи вырабатывают примерно половину энергии от уровня на момент посадки. Но операторы марсохода полны оптимизма и готовы еще не раз порадовать нас громкими открытиями, способными конкурировать с результатами Curiosity.
Часть фотографий позаимствовал сайта planetary.org