После того как Curiosity успешно совершил посадку, протестировал функциональность своих приборов и устройств, пришло время для дела. Первые исследования проводились еще в тестовом режиме. Первым из таких тестов стала проверка лазера и химического спектрального анализатора Chem Cam.
Для того чтобы определить функциональность Chem Cam была выбрана первая марсианская цель названная «камень №165». Потом его переименовали в Coronation и результаты исследования опубликовали уже под этим именем:
Не двигаясь с места, Curiosity испытал российский прибор DAN, оценив содержание водорода в грунте под собой:
Затем проверил климатические датчики REMS:
Chem Cam произвела серию стрельб по участку грунта, который обнажился от воздействия реактивной струи посадочного Sky Crane. Как стало позже известно, это место получило название Goulburn:
Но результаты его NASA уже не потрудилось рассказать.
После первых демонстрационных исследований операторы MSL уже не балуют пользователей интернета подробными подарками. Даже когда тестировался очередной прибор – APXS ученые ограничились комментарием, что в ходе теста «были получены очень точные пики, как при испытаниях в идеальных условиях».
Поэтому оставалось только следить за фотосессиями, регулярно присылаемыми с Марса, и предполагать, что на этот раз заинтересовало NASA в том или ином образце, которому Curiosity уделял повышенное внимание.
Таким образом, было замечено, что марсоход присматривался к трещине в грунте.
Позже стало известно, что это место было названо Link. Оно стало одним из трех местонахождений окатанной гальки, и доказательством деятельности воды на поверхности Марса.
Участок Hottah так же показался интересным не только NASA, но и простым пользователям интернета. Правда людям далеким от науки, и с хорошей фантазией, это место показалось доказательством существования на Марсе грабоидов – подземных монстров из серии фильмов «Дрожь земли».
Действительно ведь похоже, будто что-то выскочило из под земли, а не упало в нее с неба. Потом NASA все-таки объяснило, что это след падения метеорита.
Участки Goulburn, Link и Hottah позже были обнародованы как доказательства существовавшего ранее ручья, который окатал гальку так, как не мог никакой другой известный науке процесс.
Правда следов русла самого ручья ни с поверхности, ни из космоса видно не было, поэтому NASA не исключала возможности, что вся эта галька принесена откуда-то с гор селевым потоком
Но все СМИ проигнорировали такие тонкости, порадовав мир заголовками: «Curiosity нашел ручей»
Следующая находка взволновала многих:
Первые кадры, переданные Curiosity, демонстрировали камень пирамидальной формы. Удивления вызывали и непривычно прямые линии его граней, и прямой угол, наблюдаемый в основании, и наблюдение, что камень просто лежит на грунте, будто его специально положили на пути марсохода. Особо впечатлительные тут же разглядели на его гранях иероглифы и выдолбленные «глаза».
Вопреки стереотипу «NASA скрывает» специалисты задержали марсоход у камня на три дня. За это время его подробнейшим образом сняли камеры MastCam:
И впервые камера на манипуляторе MAHLI была проверена в практическом деле:
Химический состав камня, названного в память одного из инженеров NASA Jake Matijevic, был исследован при помощи лазера Chem Cam и облучен альфа-лучами прибора APXS (Alpha-Particle X-ray Spectrometer). Благодаря двойному исследованию можно было оценить качество анализа каждого из приборов, однако результаты NASA скромно придержало при себе.
Но даже фотографии разрушили любые надежды на рукотворность формы камня:
Опубликованная карта маршрута Curiosity показала, что марсоход целенаправленно двигался к нему в течение двух дней с 41 по 43 сол, чем и объясняется «неожиданность» появления камня прямо на пути.
Наконец, после задержек и преодоленных четырех с лишним сотен метров пути, марсоход приблизился к заранее объявленной цели – точке Гленелг.
Здесь он сделал подробную панораму местности и его внимания привлекло заметное обнажение камней:
Из них была выбрана одна цель, названная Bathurst Inlet (за исключением именных названий вроде Bradbury Landing и Jake Matijevic, NASA заимствует названия из канадской топонимики).
Пройдя еще несколько метров, марсоход задержался у небольшой песчаной косы, наметенной ветром за группой камней.
Здесь песок был сфотографирован крупным планом:
Расстрелян лазером:
Сделана проба «ногой»:
Наконец, марсоход решил перейти на новый уровень отношений с этим песком и с Марсом — зачерпнул первую горсть песка чтобы поместить его в свое лабораторное нутро.
Пока готовился этот текст, стало известно, что песок по назначению так и не отправился. После испытания вибратора прибора CHIMRA, рядом с марсоходом нашли маленький предмет, который, скорее всего, отвалился от него. Поэтому все дальнейшие исследовательские работы приостановлены, пока NASA не оценить степень потери.