Ученые определили самый интересный объект предстоящего исследования Curiosity, где есть наивысшая вероятность обнаружить признаки прошлой марсианской жизни.
Главная геологическая порода, которая ранее привлекала геологов NASA в кратере Гейла – это филлосиликаты или смектиты – глина, возникшая когда вулканические породы размывались пресной водой. Эта глина является главным доказательством того, что некогда Марс был теплым, влажным и пригодным для жизни местом.
Однако недавнее исследование, опубликованное в журнале Geology, снизило приоритет смектитов, и теперь ученых сильнее привлекает Гематитовый хребет, который лежит на предполагаемом пути марсохода к горе.
Пока Curiosity движется к Точке входа – условному месту, откуда начнется основная научная программа, которая имеет перспективу определить признаки древней марсианской жизни. Длинная ложбина, которая протянулась вдоль подножия горы Шарпа имеет смектитовое дно, и от Точки входа, оно отделено как раз Гематитовым хребтом.
От Точки входа, путь Curiosity проляжет практически перпендикулярно нынешней траектории: он пересечет смектитовую ложбину и станет подниматься через каньон, вырезанный водой в горе. Предварительно изучит конус выноса этого каньона.
Анаглиф
Поперек будущей траектории марсохода пролегает Гематитовый хребет. Он недавно получил свое название за крупные залежи железа, в форме гематита, которые определяются при помощи спектрометра CRISM со спутника MRO.
Гематит — это форма железной руды, характерной округлой структуры.
Железные шарики, названные «черникой», в изобилии встречались на равнине Меридиана, где работает Opportunity, но он не обладает таким мощным научным арсеналом как Curiosity, поэтому там интерес к этим шарикам давно исчез.
Гематитовый хребет имеет ширину примерно 200 м и протягивается вдоль горы примерно на 6,5 км. Судя по всему, этот элемент рельефа относится к т.н. «перевернутым руслам» (inverted channels). Такие формы поверхности нередки на Марсе. Предположительно они формировались там, где протекала река. Воздействие воды изменяло структуру дна, оказывая цементирующее воздействие. Когда же, вода испарилась или замерзла, эрозия стала разрушать поверхность берегов, а ветер уносил рыхлые фрагменты. В результате бывшие берега оказались разрушены настолько, что оказались ниже бывшего дна реки. На Марсе есть даже кратеры наоборот.
Насколько верен предполагаемый механизм формирования «перевернутых русел» Curiosity еще предстоит изучить. Но у Гематитового хребта, ему предстоит понять еще и причину появления таких локализованных залежей гематита.
Глядя сверху, геологи предложили две гипотезы формирования отложений:
1) Грунтовые воды с низким содержанием растворенного кислорода несли большое количество растворенного железа. Там где позже появился Гематитовый хребет эта вода вышла на поверхность, и встретилась либо с атмосферой богатой на кислород, либо с водяным потоком высокой кислотности.
2) Поток воды, с высокой кислотностью (предположительно растворенной серной кислотой, от масштабных извержений вулканов), размывал вулканические оливиновые породы, и отлагал вымытое из них железо.
Марсоход расскажет по какому из двух сценариев появился Гематитовый хребет. Хотя, не исключено, что результаты исследования с поверхности потребуют новой теории. Неполнота спутниковых данных уже в полной мере проявилась в Гленелге, так что никто не поручится за то, что находки на поверхности будут полностью соответствовать анализу из космоса.
Теперь интрига: ученые заявляют, что оба перечисленных процесса гематитообразования, которые наблюдаются на Земле, проходят с участием хемолитотрофных бактерий.
Тем самым подразумевается, что Гематитовый хребет мог возникнуть при участии марсианских микроорганизмов. Даже если они давно и вымерли, Curiosity сможет определить признаки органических веществ в породе, а это именно то, что нужно.
Любопытно, что сейчас хемолитотрофов используют для выработки метана из органики. Метан же остается одной из важнейших невыясненных загадок Марса.
Спектрометры с Земли аномальную концентрацию метана в атмосфере обнаружили:
А Curiosity с поверхности – не обнаружил.
Это может указывать как на ошибочность одного из исследовательских инструментов, так и на сезонность или локальность выделения метана на поверхности. Сезонность и локальность очень интересны. Если газ выделяется в каких-то определенных участках, то это может указывать на потенциальные месторождения. Такая находка перевернет все представления о перспективах освоения или даже заселения Красной планеты.
В любом случае работа от Точки входа обещает быть интереснее, чем весь предыдущий опыт, и дать столько информации о Марсе, что NASA не один год разгребать будет. Надеюсь тогда мы услышим, ответ на Главный вопрос жизни на Марсе, Вселенной и всего остального…