Пару месяцев назад NASA рассказало о начале основной научной программы изучения кратера Гейла и горы Эолида (Шарпа). Сегодня стали приходить первые результаты этих исследований.
Когда марсоход перешел с равнины к горному склону, геологи выбрали первую цель для бура. После недолгих раздумий, марсоход подобрал подходящее место, зачистил щеткой и сделал две скважины — одну пробную, вторую полноценную.
Максимально возможная глубина, до которой может добраться Curiosity — всего 7 сантиметров. Но, по расчетам, сложные органические соединения на глубине около 5 сантиметров на Марсе способны сохраняться до 1 млрд. лет.
Выбранное место для бурения, под названием Pahrump Hills, привлекло внимание ученых своей необычно гладкой поверхностью и светлым цветом. При взгляде на скальный выход, стала очевидна его сильная выветрелость (точнее корразия). Судя по всему, форма рельефа в оврагах формирует некое подобие аэродинамической трубы, которая усиливает поток ветра и направляет его в один участок. Это работает на руку ученым — фактически ветер за нас проводит раскопки уже миллионы лет.
Ожидалось, что на глубине найдутся минералы, с высоким содержанием кремния или его оксидов, но цвет добытой породы оказался темнее поверхности. Бурый цвет указал на высокое содержание оксидов железа. Curiosity провел весь комплекс исследований: спектрометрами ChemCam, APXS, макрокамерой MAHLI; внутренними приборами: хроматографом SAM и рентгеновским дифрактометром CheMin.
Сегодня опубликовали результаты работы CheMin.
На изображении — результаты кристаллографического исследования, в сравнении: глинистый образец, который добыли полтора года назад (слева), и свежий, добытый этой осенью (справа). Принцип такого исследования относительно прост: порошкообразную пробу, просвечивают тонким рентгеновским лучом, и кристаллы, содержащиеся в образце, отклоняют рентгеновские лучи на различный угол, в зависимости от строения кристаллической решетки. В результате получаются такие «радужные» изображения, которые могут рассказать ученым о том, что добыто со скважины.
Самая важная находка — появление гематита. Это одна из форм оксида железа, которая формируется в воде характеризуется особой формой отложений, имеющих субсферическую форму или сочетаний «шариков».
На Марсе большие залежи гематита обнаружил марсоход Opportunity. Но у него не было такого набора инструментов, что у Curiosity.
Чем интересен гематит? По одной из гипотез, отложения гематита формируются как результат жизнедеятельности хемолитотрофных бактерий. Это такие микроорганизмы, которые не питаются себе подобными, а заняты разложением минеральных соединений.
Отложения гематита на Марсе локальны, и, как считается, так или иначе привязаны к древним водоемам. Точнее тем, что от них осталось.
В случае с кратером Гейла, этот минерал ожидался выше по склону горы, в так называемом «Гематитовом хребте«. Это длинная возвышенность, судя по всему, когда-то была дном реки. От воздействия воды (и/или хемолитотрофных бактерий?) дно реки сцементировалось, и сейчас успешнее противостоит выветриванию, чем когда-то существовавшие берега. Такой тип «вывернутых русел» на Марсе довольно распространен и наблюдался в кратере Гейла со спутников.
Гематит в Гематитовом хребте тоже рассмотрели при помощи спутниковых спектрометров, и теперь Curiosity подтверждает данные с поверхности. Причем он нашел гематит в нескольких километрах от того места где он ожидался. Но нынешняя местность находится ниже по склону, поэтому миграция мелких частичек гематита вполне объяснима.
Хотя Curiosity уже попадались шарикоподобные находки, но еще не было подтверждения, что в их составе есть гематит.
Пока не встречалось такого обилия однотипных сантиметровых железных шариков, которые находил Opportunity.
Чего же ждать далее?
Если гематит и правда имеет биогенное происхождение, то можно ожидать повышенное содержание углеводородных соединений в грунте. Это сможет определить прибор SAM, который тоже провел свои анализы. Результаты пока не объявлялись, но их можно ожидать в ближайшее время, если там действительно найдутся признаки остатков жизни, если данные будут менее интересные их доложат на какой-нибудь крупной конференции в ближайшие полгода.
Будем ждать, и надеяться.
