Церера во всей красе!

Первая карликовая планета Солнечной системы, которую мы видим в таком высоком качестве! Сейчас зонд NASA Dawn стремительно приближается к Церере и каждый его снимок лучше предыдущего. 7 марта предполагается маневр для выхода на орбиту.

Церера вращается в Главном астероидном поясе между Марсом и Юпитером. Ее диаметр 974 км, масса — около 5% от массы Луны. Когда-то ее считали планетой, потом астероидом, а сейчас выделили в отдельную категорию карликовых планет, вместе с Плутоном, и еще несколькими собратьями, летающими еще дальше Плутона.

Совсем недавно мы могли судить о ее облике только благодаря снимкам телескопа NASA Hubble, которые были весьма посредственны:

ceres-beauty (1)

Церера — единственный объект в астероидном поясе, который имеет форму близкую к сфере. Т.е. Она одна оказалась достаточно массивна, чтобы ее недра обрели пластичность и перегруппировались в сферу.

Церера в сравнении с другими телами Главного астероидного пояса. Иллюстрация: planetary.org

Церера в сравнении с другими телами Главного астероидного пояса. Иллюстрация: planetary.org

Эта карликовая планета находится примерно на границе т.н. «снеговой линии» — условной границы в Солнечной системе, за которой водяной лед не испаряется под воздействием прямых солнечных лучей. Поверхность Цереры покрыта тонким слоем темного каменистого реголита, но сама кора карликовой планеты состоит из водяного льда.

В прошлом году, наблюдения инфракрасного телескопа Herschel позволили обнаружить две точки на разных полушариях Цереры, откуда выделяется водяной пар.

ceres-beauty (2)

Самый интригующий объект на Церере, который рассмотрели всего пару месяцев назад — это неожиданно яркое пятно в центре одного из кратеров. Свежая съемка показала, что там пятна даже два. Сейчас пока сложно сказать, что это такое. Очевидных версии две: очень свежий метеоритный кратер или криовулкан.

ceres-beauty (4)

Если окажется, что это криовулкан, это будет настоящей сенсацией. Пока криовулканы, т.е. вулканы извергающиеся водой или льдом, найдены только на Титане. Еще есть криогейзеры на Энцеладе, и спорадические фонтаны пробиваются через ледяную кору Европы. Но все это спутники, и их внутренний нагрев происходит под действием приливных сил от гравитационного воздействия планет-гигантов.

Если у Цереры найдется свой источник тепла, то это пошатнет многие модели формирования планет, а сам вулкан окажется самым заманчивым объектом исследования в Солнечной системе. Ведь тогда карликовая планета окажется ближайшим к Земле космическим телом, с жидкой водой под поверхностью.

Собственно, на месте Роскосмоса, я бы уже сейчас чертил посадочный аппарат для изучения Цереры Это стало бы самой самой интересной миссией в Солнечной системе, на момент реализации. Разумеется, если не откладывать ее на 10-15-20 лет, как у нас [было?] принято.

В любом случае, прямо сейчас мы можем рассматривать Цереру из космоса благодаря Dawn. Фактически, перед нашими глазами продолжается открытие Солнечной системы, и мы можем гордиться, что являемся свидетелями этого захватывающего процесса.

ceres-beauty (2)

А к лету будет еще и Плутон…

ceres-beauty (3)