Команда греческих и британских ученых рассказала о новой находке в марсианском метеорите: яйцевидной структуре, которая очень похожа на окаменелый микроорганизм.
За последние два века исследований Марса жизнь там «находили» уже неоднократно. Сначала это были известные «каналы», и ученые на полном серьезе рассуждали о сезонных циклах растительности по их берегам. Позже, космическая эра убила надежды на обнаружение сложноорганизованной жизни. В 1970-х на Марсе провели первые и последние астробиологические эксперименты на спускаемых аппаратах NASA Viking. Первоначальные результаты экспериментов дали обнадеживающие результаты — питательный бульон забурлил, что могло считаться подтверждением активности микроорганизмов, но потом пересмотрели результаты, и пришли к выводу, что виной химически активный грунт.
Очередное заявление о найденной марсианской жизни прозвучало не откуда-нибудь — а с порога Белого дома: в 1996-м году тогдашний президент США Билл Клинтон рассказал о находке, которая могла стать сенсацией: в марсианском метеорите ALH 84001 нашли что-то очень напоминающее окаменелые бактерии.
Правда открытие сразу поставили под сомнение как американские ученые, так и российские. Найденные «микробы» оказались слишком маленькими даже для микробов, зато похожими на естественные образования, характерные для вулканических пород.
Сумел внести свой вклад в шумиху вокруг марсианской жизни и марсоход Curiosity. Он не оборудован приборами для поиска жизни, но может определять углеводороды, т.е. органические соединения. В первом своем подробном геологическом исследовании в 2012 году он обнаружил высокое содержание хлорметанов. Однако, проанализировав результаты, ученые выяснили, что органика нашлась земная — из треснувшей ампулы с растворителем, которым предполагалось воздействовать на марсианский грунт.
Теперешняя новость пришла из Европы, и снова благодаря метеориту. Только это другой камень с Марса под названием «Нахла». В 2006 году его уже изучили под электронным микроскопом и признали, что кое-какие намеки на признаки окаменевшей жизни в нем есть. Но неубедительные.
После такого вердикта исследование метеорита не прекратилось, его распилили на тонкие пластины и стали изучать уже их. На одной из пластинок нашли некую овальную структуру, которая в принципе очень похожа на окаменевшего микроба.
«Микроба» рассмотрели чуть ли не всеми доступными способами, определили химический состав каждого фрагмента и составили подробную историю самого метеорита и яйцеобразной находки.
Согласно полученным данным, вулканический марсианский грунт пережил примерно 913 млн лет назад один метеоритный удар, который привел к мгновенному накалению и спеканию породы. Второй удар произошел 620 млн лет назад, он растопил вечную мерзлоту и вода пропитала будущий метеорит. Примерно в это время в камне появилось обнаруженное «яйцо». После этого камень лежал на дне метеоритного кратера более полумиллиарда лет, высыхая и трескаясь. Наконец, 11 млн лет назад прилетел еще один астероид, который ударил в поверхность с такой силой, что камень не только вылетел за пределы атмосферы Марса, но и вырвался из его гравитационного поля, отправившись в путешествие по Солнечной системе. В 1911 году марсианский посланец встретился с Землей и выпал метеоритным дождем в египетском районе Нахла.
Метеорит подобрали практически сразу, поэтому он не успел набрать в себя земной живности. Впрочем исследователи отмечают, что они выявили массу факторов, которые позволяют уверенно говорить, что найденное «яйцо» однозначно прилетело «на борту» метеорита.
При осмотре «микроба» ученым прежде всего привлекла его форма — отмечается, что никогда ранее не встречались такие правильные структуры. Например «скорлупа» состоит из пяти слоев (L1-L5 на фото), а внутри найдено два сгустка, которые также являются частью «яйца».
Минералы, которые наполняют «яйцо» имеют глинистую природу, и очень сильно отличаются от базальтового стекла, в котором заточены. Более того, один из этих минералов — греигит (Greigite) на Земле имеет однозначно биологическое происхождение. А изучение места соприкосновения овала и вулканического стекла позволяет предположить, что марсианский микроб не просто застрял в трещине, но еще умудрился и закусить кусочками этого самого стекла.
Еще одна интригующая деталь — место где «скорлупа» разомкнута (b). Удивляет правильная симметричность округлых стыков.
Думаю, если бы эту окаменелость нашли в земных породах, то никто бы даже не усомнился в ее биологическом происхождении. Но тут Марс, поэтому ученые разработали целых три сценария в котором подобная структура могла сформироваться без участия жизни, но с участием воды.
В итоге исследователи заключают: «На основе имеющихся данных, приходится признать, что формирование яйцевидной структуры прошло без участия жизни».
На мой же непрофессиональный взгляд: перед нами одно из самых убедительных, на сегодняшний день, доказательств существования жизни в прошлом Марса. Но бритва Оккама беспощадна к таким взглядам: если можно объяснить происхождение без участия жизни, значит обошлось без нее. Хотя я бы еще посоветовался с микробиологами, может они признают в этой находке что-нибудь знакомое?
Вот если найдут еще одно такое «яйцо» в том же метеорите или в другом марсианском, тогда об инопланетной жизни можно будет говорить увереннее. Пока же остается уповать на будущие марсианские миссии, которые смогут изучать Марс дистанционно или привезут горсть камней. Но в России проект «Марс-Грунт» отложен за 2030-е, а в США программа Mars Sample Return вообще не рассматривается — все деньги потратили на марсоход MSL-2020. Поэтому вся надежда на британских ученых с микроскопами.
