Два лунных зонда-близнеца GRAIL выполнили свою миссию, исчерпали запас топлива и ночью 18 декабря в 2:28 будут обрушены на лунную поверхность. События в центре управления полетами будут транслироваться онлайн по двум каналам NASA. В отличие от предыдущей «бомбардировки», NASA, кажется, не ждет от падения никакой научной информации и только заботится о чистоте пространства.
Запись видеотрансляции. Можно смотреть с 25:00
Зонды GRAIL стартовали 10 сентября 2011 года. То есть всю работу выполнили практически за год, что достаточно быстро для внеземных космических миссий. Главной задачей двух аппаратов размером со стиральную машину было подробное изучение гравитационного поля Луны.
Благодаря их работе ученые смогли практически заглянуть Луне под кору.
Удалось уточнить и толщину самой коры. Выяснилось, что ранее ее переоценивали. По данный сейсмометрической съемки проведенной экипажами «Аполлонов» толщина коры выходила около 40-50 км. GRAIL же определил толщину 30-40 км.
Кроме этого в толще коры были выявлены структуры, которые не проявляются на поверхности и видны только в виде линейных гравитационных аномалий.
Это дайки — трещины в нижней части коры, в которые проникло мантийное вещество и застыло в виде таких «шрамов».
Когда работа спутников была сделана, а топливо подошло к концу, NASA приняло решение прекратить миссию, обрушив спутники на безымянную гору у Северного полюса. Гора была выбрана из-за того, что летящим на очень низкой орбите спутникам нужно было препятствие с крутым углом. Если бы их просто уронили на ровную поверхность, то они поскакали бы как блинчики, разбрасывая детали по всей округе. Поэтому NASA решило если мусорить, то компактно.
Они станут самыми северным рукотворными объектами на Луне. NASA, когда отправляло их в последний путь, позаботилось о том, чтобы спутники не повредили предыдущие человеческие аппараты на Луне, которые уже являются достоянием истории.
GRAIL — это не первые объекты, которые будут целенаправленно обрушены на Луну. Если не считать неудачных миссий на заре космонавтики, на Луну «роняли» в научных целях два аппарата. Первый был LCROSS, доставивший спутника LRO на лунную орбиту. LCROSS состоял из разгонной ступени Centaur и аппарата, который летел следом, анализировал вспышку первого взрыва и падал тоже.
Сила взрыва и объем выброшенного вещества тогда оказался почти в 6 раз слабее предсказанного, поэтому с Земли следов падения увидеть практически не получилось, хотя наблюдали как специалисты обсерваторий на Гавайях, и любители.
Вторая «бомба», падающая на Луну это ударный зонд индийского спутника «Чандраян-1», его с Земли разглядеть и не пытались, за результатами следил только сам спутник.
Размеры GRAIL намного меньше чем LCROSS, поэтому надежды увидеть с Земли взрывы от их падения практически нет. Даже орбитальный телескоп Hubble вряд ли что-то увидел бы. Но спутники имеют камеры, и на орбите Луны вращается LRO, поэтому кое-какую визуальную и научную информацию в момент падения NASA сможет получить.
Альтернативой «бомбардировки» могло быть выведение спутников в точку Лагранжа L2 где их положение будет предсказуемым и не поставит под угрозу будущие миссии. Но удар — это проще и наверняка.
