Администрация президента США поставила задачу NASA доставить астронавтов на поверхность Луны не позже 2024 года. Поставленный срок привязан к гипотетическому второму президентскому сроку Дональда Трампа, и не отражает реальных возможностей NASA совершить посадку. Однако заявленная амбициозная цель может подтолкнуть развитие лунного направления у NASA, частных компаний, Китая и России.
Вице-президент США Майк Пенс объявил о новой программе на заседании Национального космического совета. На сайте Белого дома опубликовали ряд тезисов, которые отражают приоритетные направления новой политики:
— NASA будет стремиться к 2024 году высадить астронавтов на Южном полюсе Луны, а к 2028 году обеспечить устойчивое присутствие человека на Луне и наметить будущий путь исследования Марса.
— Лунное присутствие NASA будет сосредоточено на науке, управлении ресурсами и снижении рисков для будущих миссий на Марс.
— NASA создаст Дирекцию миссии с Луны на Марс (Moon-to-Mars Mission Directorate) и приложит все необходимые усилия для реализации Исследовательской миссии-1, основополагающей беспилотной миссии вокруг Луны (испытательный запуск корабля Orion на ракете SLS в облет Луны).
— Исследовательская миссия-1 состоится не позднее 2020 года, а пилотируемая — Исследовательская миссия-2 (облет Луны без посадки) — не позднее 2022 года.
— NASA вложится в американскую индустрию, в том числе посредством государственно-частного партнерства, для повышения инноваций и устойчивости своей космической деятельности.
— Соединенные Штаты будут взаимодействовать с международными партнерами, чтобы обеспечить устойчивую программу исследования и развития Лунной программы.
Ракета SLS и корабль Orion, необходимые для беспосадочного полета до Луны и обратно, стали космическим долгостроем, который длится уже более 10 лет, и поглотил уже около $30 млрд. Полет SLS/Orion сейчас назначен на 2020 год, однако с учетом прежних переносов есть сомнения, что сроки будут выдержаны.
Для посадки на Луну потребуется спускаемый аппарат — фактически отдельный космический корабль, который до настоящего времени NASA не разрабатывала, только рассматривала некоторые проекты на ранней стадии готовности. Вероятно, конструкция нового корабля будет исходить из наличия окололунной станции Lunar Gateway и иметь возможность многократных полетов станция-Луна-станция с перезаправкой. Создание такого корабля потребует не менее 5 лет, но скорее всего больше, т.е. срок посадки в 2024 год практически нереален.
Разумеется никто всерьез не рассматривает возможности взять музейные образцы 50-летней давности и повторить полет на них или хотя бы использовать старые чертежи. Тут есть как объективные ограничения, связанные с неготовностью современной промышленности работать по полувековым нормам, так и с изменением требований безопасности полетов, которые значительно усложнились за это время. Рисковать жизнью астронавтов ради несуществующей лунной гонки или для успеха Трампа на выборах никто не будет.
Нынешняя лунная программа заточена под загрузку существующей космической промышленности США и развитие новых направлений связанных с частниками. Архитектура ракеты SLS базируется на промышленном заделе Space Shuttle — использует ракетные двигатели RS-25, твердотопливные ускорители SRB, корпус первой ступени базируется на топливном баке шаттлов. Вторая ступень первой версии SLS основана на второй ступени ракеты Delta IV Heavy.
Недавно глава NASA Джим Брайденстайн упомянул, что космическое агентство рассматривает альтернативные возможности запуска Orion без SLS силами частных компаний. Но в данной ситуации эти слова можно рассматривать только как попытку подстегнуть работу Boeing над SLS, а не реальные планы запускать корабль на Falcon Heavy или New Glenn.
Ранее о готовности запускать людей на Луну неоднократно заявлял основатель компании SpaceX Илон Маск. О своих амбициях в освоении космоса также рассказывал и основатель компаний Amazon и Blue Origin Джефф Безос, но его цели больше связаны с развитием космическом индустрии, а не просто посещением Луны или Марса.
Нынешние заявления показывают готовность Белого дома использовать космонавтику в политических целях, и способно стимулировать лунное направление пилотируемой космонавтики США. В то же время, при недостатке финансирования, могут пострадать различные дорогостоящие научные проекты NASA. Так, под угрозой закрытия давно находится проект космического телескопа WFIRST и новая политика способна его полностью похоронить.
В масштабе развития мировой космонавтики нынешние американские цели способствуют популярности лунной темы. Так «Роскосмос» всё чаще заговаривает о лунном полете на космическом корабле «Союз», а Китай продолжает разработку сверхтяжелой ракеты «Великий поход-9», а по обратной стороне Луны уже ездит китайский луноход. Недавно японское космическое агентство JAXA подписало соглашение с Toyota о разработке пилотируемого лунохода. И прямо сейчас к Луне приближается израильский космический аппарат, который построен на 90% частные средства.
